В 1672 г. Ньютон построил первый крохотный рефлектор (с зеркалом диаметром в 37 мм) той системы, которая получила его имя. Казалось бы, что после этого внимание телескопостроителей должно было обратиться к постройке гораздо более компактных рефлекторов вместо создания чудовищно длинных рефракторов. Однако прошло еще полвека, прежде чем появился настоящий работоспособный рефлектор, открывший новую эру в практике астрономии. Теперь очень трудно за давностью лет судить о причинах столь позднего внедрения рефлектора в астрономическую практику. По-видимому, большую роль играло то обстоятельство, что изготовленный Ньютоном рефлектор давал плохие изображения, в силу чего он не мог конкурировать с тогдашним рефрактором Гевелия. Ньютон не придал значения тому обстоятельству, что сферическая форма поверхности зеркала при большом относительном отверстии производила сильную сферическую аберрацию и что выгода от ахроматизма существенно снижалась. Между тем длиннофокусные рефракторы того времени, да еще в руках выдающихся наблюдателей (каковым сам Ньютон не был), давали несравненно лучшие результаты, так как были практически свободны от сферической аберрации, а вместе с тем сравнительно мало страдали от хроматизма. Неудивительно, что конструкция Ньютона тогда не имела особенного успеха.

Первое прямое столкновение между рефлектором и рефрактором произошло в 1722 г., когда появился зеркальный телескоп Гадлея. Это столкновение было роковым для тогдашнего рефрактора. Гадлей не может считаться самостоятельным творцом рефлектора. Он, конечно, знал о работах Ньютона, Диггса, Грегори. Идея рефлектора, таким образом, была уже не новой, но суть была не столько в идее, сколько в практическом осуществлении, которое впервые удалось Галелею. Он ввел зеркало параболоидальной формы. Впрочем, не следует придавать этому обстоятельству какого-то абсолютного значения. Параболоид очень незначительно отличается от касательной к нему сферы при небольших значениях относительного отверстия. Как мы узнаем далее, при уменьшении относительного отверстия очень скоро отклонение параболического зеркала от касательной сферы становится меньше допуска, разрешаемого без практического ущерба для качества изображения. Собственно говоря, сравнение с касательной сферой слишком строго. В оптике принимается в качестве поверхности сравнения так называемая «ближайшая сфера», минимально отстоящая от параболоида.